La débâcle Powershift de Ford

Dans le monde automobile, le changement est une constante, et si vous ne suivez pas le rythme, vous prenez du retard. Les nouvelles technologies et méthodologies sont essentielles pour obtenir un avantage sur le marché, et les entreprises investissent des milliards chaque année pour tenter de trouver la prochaine grande nouveauté, voire la prochaine amélioration incrémentielle mineure.

C'est précisément dans cette quête que Ford Motor Company a décidé d'explorer une alternative à la boîte de vitesses automatique traditionnelle, dans le but d'améliorer le rendement énergétique de ses petites voitures. Sur le papier, il y avait des gains à réaliser. Malheureusement, tout ne s’est pas déroulé comme prévu.

La boîte de vitesses automatique traditionnelle basée sur un convertisseur de couple a changé la donne pour le monde automobile. Avec l’avènement de la transmission automatique, les conducteurs avaient une compétence moins complexe à acquérir et les voitures sont devenues beaucoup moins pénibles à conduire, en particulier dans les environnements à forte circulation et à vitesse lente. Cependant, le couplage fluidique d'une transmission automatique n'est pas aussi efficace que de simples engrenages à engrènement, un compromis qui nuit à l'efficacité énergétique. Pour contourner ce problème, Ford a plutôt décidé de créer une transmission manuelle automatisée à double embrayage pour ses petites voitures.

Les transmissions à double embrayage utilisent une paire d’embrayages, un pour les rapports impairs et un autre pour les rapports pairs. Lorsque la voiture accélère sur un rapport, la transmission peut présélectionner le rapport suivant, puis engager l'embrayage opposé tout en désengageant lentement l'autre. Cela permet un changement de vitesse presque instantané tout en maintenant le couple transmis aux roues motrices pendant toute la durée du changement de vitesse. Ayant trouvé sa première application routière dans les supercars hautes performances dans les années 90, la technologie s'est lentement répercutée sur des véhicules moins chers au fil du temps. La plupart des doubles embrayages, en particulier ceux destinés aux applications à couple élevé, utilisent un système d'embrayage à bain d'huile, où les disques d'embrayage baignent dans l'huile. Ford souhaitait maximiser le rendement énergétique et a plutôt choisi d'opter pour un système d'embrayage à sec. L'embrayage à sec élimine les pertes par pompage de l'huile dans la transmission.

Qu'est-ce que tu penses faire avec un embrayage à sec ?

Dans le but d'améliorer la consommation de carburant, la transmission Powershift a été poussée au stade du développement et sera installée sur les modèles Fiesta 2011 et Focus 2012. Avant la production, les problèmes étaient déjà apparents aux ingénieurs de Ford, qui avaient du mal à calibrer les commandes informatiques de la transmission pour permettre aux véhicules de rouler en douceur et en toute sécurité.

Les premiers testeurs de pré-production ont eu des problèmes avec les lancements avec une qualité d'arrêt et de changement de vitesse. Souvent, les véhicules vacillaient violemment lorsqu'ils décollaient d'un feu de circulation ou frémissaient sous l'effet du moteur. Des efforts ont été faits pour résoudre les problèmes dans le logiciel, avec des astuces utilisées pour moduler l'engagement de l'embrayage afin d'essayer de mieux contrôler la délivrance du couple. Malheureusement, aucun des correctifs n'est resté. Le système d'embrayage à sec était confronté à des problèmes fondamentaux, le coefficient de friction incohérent rendant difficile la programmation du contrôleur de transmission de manière à assurer le bon fonctionnement des choses.

Parallèlement à un autre désastre technique automobile, le fiasco des airbags Takata, Ford était bien conscient des problèmes de transmission avant le lancement. Dans un document présenté au tribunal, un ingénieur en développement de produits a envoyé un courrier électronique à ses collègues soulignant les problèmes liés aux performances de la transmission. Les lancements ont posé un problème particulier, l'e-mail ayant été envoyé six mois seulement avant le lancement des premiers modèles Focus équipés de la transmission.

Malgré cela, l’entreprise a persévéré et des millions de véhicules ont été vendus avec la transmission Powershift. En peu de temps, les plaintes ont commencé à affluer au sein de la NHTSA. La tendance à passer soudainement au point mort en cas de perte de communication ou d'autre problème avec les composants de transmission était particulièrement préoccupante. Ce comportement n'était pas considéré comme intrinsèquement dangereux par Ford, dans la mesure où le conducteur aurait toujours le contrôle total sur les systèmes de direction et de freinage.

Face à cette complaisance, les incidents ont continué à se multiplier. Les voitures sont retournées aux concessionnaires à maintes reprises pour réparation, sans aucune solution appropriée disponible. Les accidents ont commencé à impliquer la transmission Powershift. Les conducteurs ont signalé que des voitures avançaient dans des parkings dans des objets immobiles, ou se retrouvaient embouties par l'arrière en raison d'une perte soudaine de conduite sur l'autoroute. Plusieurs accidents mortels ont été attribués à la transmission par les familles des victimes. Cependant, en raison de la nature complexe des incidents impliquant une perte de contrôle, il a été difficile de prouver qu'il s'agissait d'une cause définitive. Ford a refusé d'accepter les allégations dans ces cas.