L’avenir du diesel est sur un terrain instable

Le diesel est un carburant qui a eu une histoire mitigée, avec différents niveaux d’adoption par les consommateurs du monde entier. Dans le monde des transports, les moteurs diesel offrent une meilleure économie de carburant et un meilleur couple que les moteurs à essence comparables. Particulièrement populaire en Europe, le diesel s'est imposé auprès des consommateurs, tant dans les petites voitures de banlieue que dans les véhicules lourds tels que les camions et les bus.

Malgré cela, le vent tourne et pour l’automobiliste moyen, les jours du diesel pourraient être comptés. Pourquoi est-ce le cas et quelles sont les alternatives potentielles en lice pour la couronne du diesel ?

Le diesel est un carburant hydrocarboné présentant plusieurs avantages par rapport à l’essence. Son manque de volatilité le rend utilisable en mode allumage par compression, et les moteurs diesel peuvent fonctionner avec des rapports carburant-air pauvres. Il a également une densité énergétique volumétrique plus élevée que l’essence et, grâce à sa faible volatilité, les moteurs diesel peuvent fonctionner à des taux de compression nettement plus élevés sans risquer de détonation. Ces avantages permettent aux moteurs diesel de produire beaucoup plus de couple que les moteurs à essence de taille similaire, et peuvent offrir des gains d'économie de carburant supérieurs à 15 %.

Malheureusement, le diesel présente également son lot d’inconvénients. Les moteurs diesel sont généralement médiocres en termes de rapport puissance/poids, car leur taux de compression et leur couple élevés nécessitent des matériaux plus lourds dans leur construction. Le principal problème du moteur diesel, cependant, ce sont ses émissions. Malgré un meilleur rendement énergétique, la production de dioxyde de carbone d’un moteur diesel est souvent bien pire que celle d’un moteur à essence comparable. De plus, leur combustion pauvre conduit à la production de niveaux élevés d’oxydes d’azote (NOx), qui ont des effets environnementaux négatifs majeurs. Il y a aussi le problème de la pollution particulaire, responsable de troubles respiratoires chez l’homme. Les automobiles diesel sont bien moins bien classées que les véhicules à essence dans tous ces domaines. Cela commence à causer des maux de tête au sens figuré pour l’industrie, et des maux de tête au sens littéral pour le public.

Le diesel se portait très bien, connaissant une renaissance au début des années 2000 alors que les constructeurs automobiles vantaient les avantages en matière d'économie de carburant de leur dernière technologie. En principe, le problème des NOx peut être résolu en utilisant une réduction catalytique sélective, mais cela entraîne un coût accru pour les constructeurs et les performances diminuent lorsque le conducteur le fait.

Des fissures sont soudainement apparues lorsque les chercheurs ont découvert que de nombreux véhicules du groupe Volkswagen Auto enfreignaient de manière flagrante les réglementations en matière d'émissions. Entre autres astuces, il a été constaté que les voitures utilisaient différents mélanges carburant/air et sous-dosaient le catalyseur d'épuration des NOx en dehors des conditions de test, fournissant ainsi plus de puissance au détriment d'émissions considérablement accrues. Soudainement, des centaines de milliers de voitures diesel ont fait l’objet de rappels et de rachats. Les véhicules rappelés ont fait l'objet de modifications du logiciel de gestion du moteur, qui ont amélioré les émissions au détriment de l'économie et des performances. Presque du jour au lendemain, les acheteurs ont appris que le diesel n’était pas la panacée écologique qu’on prétendait être. Les diesels sont soudain apparus comme des véhicules sales et polluants, au centre d'un scandale international majeur.

L’industrie automobile étant toujours aux prises avec les conséquences des années plus tard, l’image du diesel reste entachée. Les villes font la queue pour interdire les voitures diesel dans les rues, tandis que l'Allemagne propose des incitations financières pour encourager les propriétaires de véhicules très polluants à les échanger.

Les tentatives visant à rendre les moteurs diesel plus propres ont eu des effets secondaires. Dans le but de répondre à des normes d'émissions toujours plus strictes, les constructeurs automobiles ont mis en œuvre de nouvelles technologies, semblables à l'introduction de pots catalytiques dans les moteurs à essence. De nombreux véhicules sont désormais équipés d'un filtre à particules diesel (DPF) afin de contribuer à réduire les rejets de particules. Ceux-ci sont montés sur l'échappement et captent les particules issues du processus de combustion. Au fil du temps, ces filtres commencent à se boucher avec de la suie, augmentant la contre-pression dans le système d'échappement et réduisant les performances du moteur. Lorsque cela se produit, le filtre doit être régénéré, un processus dans lequel la température des gaz d'échappement est augmentée afin de brûler la suie. Ceci peut être réalisé de manière passive lors de la conduite sur autoroute à grande vitesse, à mesure que la chaleur des gaz d'échappement s'accumule, mais de nombreuses voitures conduites dans des environnements urbains stop-start doivent recourir à d'autres méthodes. C'est ce qu'on appelle la régénération active, où du diesel supplémentaire est injecté dans les gaz d'échappement ou où le moteur tourne à un régime élevé alors qu'il est à l'arrêt pendant un certain temps.